Les leçons du Mal, Thomas H. Cook

Thomas H. Cook est un romancier américain, grand nom de la littérature policière contemporaine. Son dernier roman, Les leçons du Mal, paraît aujourd’hui aux Editions du Seuil.

Lakeland, petite bourgade du Mississipi. Jack Branch, fils de bonne famille, est revenu dans la ville où sa famille a prospéré pour enseigner au lycée.
Son cours sur le Mal et ses incarnations revêt une importance toute particulière à ses yeux, dans le climat social encore marqué par la guerre de Sécession.
Lorsque ses élèves doivent choisir une personne incarnant le Mal absolu à leurs yeux, Jack encourage l’un d’eux, introverti et mis à l’écart, à travailler sur son père, meurtrier rendu célèbre pour avoir assassiné une étudiante et avoir été abattu en prison.
Mais, lancés dans ce projet de dépasser la notion de Mal et la question d’hérédité qu’elle pose, Jack et Eddie, son élève, vont aller trop loin…

Les Etats-Unis ne m’ont jamais fait rêver en littérature et ne font que peu fonctionner mon imaginaire. Or, j’ai eu un peu de mal à m’immerger complètement dans une intrigue quand je n’arrive pas à me représenter mentalement les lieux de l’action. J’ai donc eu quelques difficultés à rentrer dans ce roman qui se déroule au Mississipi dans les années d’après-guerre.
Mais une fois l’intrigue lancée, il ne m’a plus été possible de le lâcher ! Premier roman que je lisais de cet auteur, Les leçons du Mal jouit d’une construction absolument talentueuse : différentes époques se succèdent au cours d’un même chapitre, évoquant, dès le début, un procès, ce qui participe grandement du suspense distillé au fil des pages. Sans jamais être confus ni brouillon, Thomas H. Cook nous entraîne d’une main de maître dans cette histoire.
L’intrigue est simple mais fonctionne bien : un jeune enseignant pousse un de ses élèves à se pencher sur l’histoire de sa famille pour s’en détacher et réfléchir à la notion de Mal. Mais cette notion leur échappe finalement à tous deux, et les conséquences en sont dramatiques…
Les personnages possèdent une psychologie finement étudiée grandement en lien avec l’histoire du sud des Etats-Unis avant les mouvements des droits civiques. La société était alors régie par des règles qui divisaient les classes sociales, reléguant certaines familles, voire certains quartiers, sous la domination des nantis. Jack, que l’on pourrait qualifier de bien-né, tente ainsi d’aider Eddie, issu d’une famille modeste, dans un souci de libérer ce dernier du fardeau de son ascendance. Il lui rêve un avenir et le pousse à transcender ses origines. Mais la vie n’est pas si manichéenne, et le Mal revêt bien des formes…
Bref, une très bonne lecture qui a su me séduire malgré mon peu d’enthousiasme pour le lieu de l’intrigue et qui me donne envie de découvrir les autres romans policiers de Thomas H. Cook.

 Un grand merci à  et aux  pour ce roman policier reçu dans le cadre du Jury Policier 2011.