Au bonheur des Dames, Emile Zola

Au bonheur des Dames est le onzième roman de la série des Rougon-Macquart, publié la première fois en 1883.

Lorsque la jeune Denise, orpheline, arrive à Paris avec ses deux jeunes frères, elle se met en quête d’un emploi pour subvenir à leurs besoins. Son oncle, chez qui elle vient frapper, ne peut lui en donner : les affaires vont mal pour les petites boutiques du quartier qui souffrent du Bonheur des Dames, un des premiers grands magasins parisiens où les tissus se vendent à des prix dérisoires.
La jeune Denise se résout à travailler dans cette fourmilière géante, régentée par Octave Mouret. Les journées sont longues, les clientes exaspérées et les vendeuses individualistes, mais Denise travaille dur pour échapper à la misère.

Première incursion dans la saga des Rougon-Macquart (et en ayant fait des études de lettres s’il vous plaît !), la lecture de ce roman m’a littéralement enchantée.
J’ai plongé avec plaisir dans la description de ce Paris en pleine mutation et dans ces transformations économiques. Les descriptions du magasin sont telles qu’elles semblent étonnamment anachroniques pour leur époque. On y croise des employés soumis à des pressions hiérarchiques, un système d’entreprise où chaque personne possède un rôle bien défini dont il ne doit pas s’éloigner, des stratégies pour vendre et tenter les clientes, etc.
L’univers des grands magasins, décrit sous toutes ses coutures, m’a évidemment fait penser aux grandes enseignes parisiennes d’aujourd’hui, et c’est avec stupéfaction que je me suis rendu compte à quel point ces systèmes économiques sont rodés depuis bien longtemps. Le basculement, décrit ici avec l’oncle de Denise et ses voisins, montre comment les petites boutiques, fonctionnant selon des anciens modèles commerciaux, se sont fait littéralement dévorer par les grandes enseignes aux profits toujours plus exacerbés. C’est dur, la misère rôde pour beaucoup, mais c’est diablement bien décrit !
Zola nous plonge dans cette machine infernale où chaque employé est une partie d’un engrenage fabuleux qui permet à la bête humaine de fonctionner. Un pur régal ! Un roman qui m’a donné envie de découvrir davantage l’oeuvre de Zola. Après des années loin des auteurs classiques trop étudiés au lycée et en fac, je reviens progressivement vers eux…

Pour ceux qui veulent avoir accès au texte dans son intégralité, il est disponible chez Ebooks. Voici ma quatrième lecture sur mon Kindle, et ma quatrième participation au Club des lecteurs numériques.

« Deux figures allégoriques, deux femmes riantes, la gorge nue et renversée, déroulaient l’enseigne : Au bonheur des Dames. »

« Et les étoffes vivaient, dans cette passion du trottoir : les dentelles avaient un frisson, retombaient et cachaient les profondeurs du magasin, d’un air troublant de mystère ; les pièces de drap elles-mêmes, épaisses et carrées, respiraient, soufflaient une haleine tentatrice ; tandis que les paletots se cambraient davantage sur les mannequins qui prenaient une âme, et que le grand manteau de velours se gonflait, souple et tiède, comme sur des épaules de chair, avec des battements de la gorge et le frémissement des reins. »

« Le soleil pâlissait, la poussière d’or rouge n’était qu’une lueur blonde, dont l’adieu se mourait dans la soie des tentures et les panneaux des meubles. »

« C’était la femme que les magasins se disputaient par la concurrence, la femme qu’ils prenaient au continuel  piège de leurs occasions, après l’avoir étourdie devant leurs étalages […] Et si, chez eux, la femme était reine, adulée et flattée dans ses faiblesses, entourée de prévenances, elle y régnait en reine amoureuse, dont les sujets trafiques, et qui paye d’une goutte de son sang chacun de ses caprices. »

« Ce fut le dernier coup porté à ces dames. Cette idée d’avoir de la marchandise à perte fouettait en elles l’âpreté de la femme, dont la jouissance d’acheteuse est doublée, quand elle croit voler le marchand. Il les savait incapables de résister au bon marché. »

« L’heure était venue du branle formidable de l’après-midi, quand la machine surchauffée menait la danse des clientes et leur tirait l’argent de la chair. »

 Une lecture que j’inscris dans le défi Read me, I’m Fashion de L’Irrégulière